En el modelo de Economía Social de Mercado los mercados son los mecanismos para canalizar los recursos, comercializar los bienes y servicios, así como distribuir los ingresos generados en el proceso de producción; el Estado corrige y provee las condiciones institucionales, éticas y sociales para que esos mercados operen en forma eficiente y equitativa, así también redistribuye los ingresos mediante la política fiscal. Es una combinación de Liberalismo (la corriente ideológica más progresista del siglo XVIII) y la Doctrina Social de la Iglesia Católica.
En El Salvador se ha pretendido utilizar este modelo económico desde mediados del siglo pasado, pero el grupo económico dominante no lo ha permitido, lo ha boicoteado, lo ha neutralizado o ha forzado a que se aborte.
El primer intento de aplicar este modelo económico, combinado con el modelo de Estado de Bienestar , lo hicieron los militares jóvenes con el Consejo de Gobierno Revolucionario (Diciembre 1948/Septiembre 1950), quién nombró a un gabinete de lujo, con profesionales con mucho conocimiento, experiencia y ética. La Asamblea Constituyente presidida por el Dr. Reynaldo Galindo Pohl aprobó la Constitución Política de 1950 que modernizó la concepción social del Estado. La filosofía constitucional tenía como fundamento las ideas siguientes: régimen económico que responda a principios de justicia social; libertad económica en lo que no se oponga al interés social; propiedad privada en función social; no creación de monopolios de particulares; trabajo como función social; seguridad social como servicio público de carácter obligatorio; derecho de asociación y de huelga de los trabajadores; salud como un bien público. El cumplimiento de los ideales de este proceso revolucionario fue quedando en un segundo plano debido a: las contradicciones entre militares que formaban parte de dicho Consejo, que dejaron al Mayor Oscar Osorio como la figura dirigente; durante su candidatura a la Presidencia de la República negoció con el grupo económico dominante para que no opusiera resistencia; una vez en el gobierno, Osorio puso en práctica una política económica populista, sin realmente poner en práctica los aspectos fundamentales del modelo de Economía Social de Mercado.
El Partido Demócrata Cristiano, con Napoleón Duarte como miembro de la Junta Revolucionaria de Gobierno (Marzo 1980/Mayo 1982) y como Presidente de la República (Junio 1984/Junio 1989), ejecutó políticas sociales para los campesinos y obreros, pretendió regular algunos de los mercados, pero la guerra civil, la estrategia militar contrainsurgente, la oposición del grupo económico dominante y la crisis económica de los ochenta, obstaculizaron la aplicación del modelo.
Después de los Acuerdos de Paz, las corrientes “reformistas” alcanzaron la hegemonía en el FMLN, se elaboró una estrategia de desarrollo económico social, que combinaba los modelos de Economía Social de Mercado y de Estado de Bienestar. Para las elecciones presidenciales de 1994 el FMLN participó en coalición con los partidos Convergencia Democrática (CD) y el Movimiento Nacional Revolucionario (MNR), llevando como candidato a Rubén Zamora, dirigente de Convergencia Democrática que continuaba valorando y proponiendo el modelo de Economía Social de Mercado, pero el programa de gobierno fue consensado con el MNR de tendencia social demócrata y el FMLN, sólo algunos de los aspectos fundamentales correspondían al modelo de Economía Social de Mercado y al de Estado de Bienestar. En la medida que las corrientes reformistas perdieron terreno dentro del FMLN, esta estrategia de desarrollo fue desechada.
