Por Alonso Rosales
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmó este jueves una orden ejecutiva para que el lago Ontario sea denominado “lago América” en el ámbito oficial del Gobierno estadounidense, una decisión que vuelve a elevar la tensión con Canadá en medio de una creciente guerra comercial entre ambos países.
La orden instruye al secretario del Interior, Doug Burgum, a coordinar con la Junta de Nombres Geográficos de Estados Unidos la modificación del nombre en el Geographic Names Information System (GNIS) y en los mapas, documentos, contratos y comunicaciones del Gobierno federal. El proceso deberá ejecutarse dentro de los próximos 30 días y de acuerdo con la legislación estadounidense.
Sin embargo, la decisión tiene un alcance limitado. Trump puede determinar cómo las agencias federales estadounidenses denominan el lago, pero no puede obligar a Canadá a utilizar “lago América”, ni imponer el nuevo nombre a las autoridades de la provincia de Ontario, a otros gobiernos, organismos internacionales o empresas privadas. Reuters confirmó que la orden se limita al uso federal estadounidense.
Carney: el nombre existía antes que Canadá y Estados Unidos
El primer ministro canadiense, Mark Carney, rechazó inmediatamente la decisión y dejó claro que para Canadá el lago continuará llamándose Ontario.
Carney recordó que el nombre tiene una antigüedad que supera incluso la existencia de los dos países modernos. En una declaración difundida este jueves señaló que el nombre Ontario precede tanto a la Confederación Canadiense como a la Declaración de Independencia de Estados Unidos.
“El nombre proviene de una palabra indígena” y está vinculado a una denominación que describe al lago como un lugar de aguas grandes y hermosas, explicó Carney. El primer ministro resumió la posición canadiense con una frase contundente: “llamar a la realidad por su nombre significa llamarlo lago Ontario: entonces, ahora y siempre”.
El origen indígena del nombre es uno de los principales argumentos históricos contra la pretensión de presentarlo como una denominación reciente. Fuentes históricas y geográficas vinculan “Ontario” con lenguas iroquesas y con significados relacionados con “aguas resplandecientes” o “hermoso gran lago”. La denominación es anterior a la creación de la provincia canadiense de Ontario, que posteriormente adoptó el nombre del lago.
La reacción canadiense también fue respaldada por la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, quien señaló que su estado tampoco utilizará el nuevo nombre.
¿Puede Trump hacerlo legalmente?
La respuesta requiere distinguir entre cambiar el nombre dentro de Estados Unidos y cambiar el nombre internacional del lago.
En el primer caso, Trump dispone de una base jurídica para ordenar que las instituciones federales estadounidenses utilicen una determinada denominación. La orden ejecutiva invoca expresamente las disposiciones de 43 U.S.C. §§ 364–364f, relacionadas con la estandarización de nombres geográficos federales, y ordena al Departamento del Interior y a la Junta de Nombres Geográficos actualizar el sistema oficial estadounidense.
Por tanto, desde el punto de vista administrativo estadounidense, Trump puede ordenar que el Gobierno federal utilice “Lake America”.
Pero esa facultad tiene fronteras.
Un análisis basado en la normativa estadounidense y en documentos del Servicio de Investigación del Congreso señala que las decisiones de la Junta de Nombres Geográficos tienen principalmente efectos sobre el uso federal. No obligan a los estados, empresas privadas, servicios de mapas ni gobiernos extranjeros.
Esto significa que una agencia federal estadounidense podría escribir “Lake America” en sus documentos mientras que Canadá continúe utilizando “Lake Ontario”. Incluso podrían coexistir ambas denominaciones en distintos mapas.
El problema adicional: es un lago compartido por dos países
El caso del lago Ontario es jurídicamente más complejo que el cambio de nombre del golfo de México porque se trata de un cuerpo de agua binacional.
El lago se encuentra entre el estado de Nueva York y la provincia canadiense de Ontario. En consecuencia, existe una historia de cooperación entre ambos países para la denominación de accidentes geográficos compartidos.
De acuerdo con análisis citados por medios estadounidenses a partir de documentos del Congressional Research Service, una política bilateral de 1989 establece mecanismos de coordinación entre Estados Unidos y Canadá para los nombres de características geográficas compartidas.
Ese elemento abre una discusión importante: aunque la Casa Blanca pueda ordenar el uso de “Lake America” dentro de la administración federal, una decisión unilateral sobre un accidente geográfico compartido no equivale automáticamente a un cambio internacionalmente reconocido.
En otras palabras, la orden ejecutiva tiene efecto administrativo estadounidense, pero no convierte por sí sola el nombre “Lake America” en la denominación oficial aceptada por ambos países.
Una batalla política más que geográfica
La decisión de Trump también debe interpretarse dentro de la crisis comercial entre Washington y Ottawa.
Estados Unidos acaba de imponer aranceles del 50% a unos 20.000 millones de dólares en productos canadienses, mientras Canadá prepara medidas de represalia. El propio Trump ha intensificado sus ataques verbales contra Canadá y ha llegado a cuestionar la relación económica tradicional entre ambos países.
En ese contexto, el cambio de nombre adquiere una dimensión esencialmente política.
La propia orden ejecutiva argumenta que Estados Unidos es el principal protector de los Grandes Lagos y destaca las inversiones estadounidenses en la infraestructura y protección del sistema de agua dulce. La Casa Blanca sostiene además que Estados Unidos ha invertido cerca de 4.000 millones de dólares durante la última década en la protección de los Grandes Lagos.
Pero el argumento económico no modifica la realidad jurídica fundamental: invertir más dinero en un recurso compartido no concede a un país autoridad para imponer unilateralmente su denominación al otro país.
“Lago Ontario” y “lago América” podrían coexistir
El escenario más probable es que Estados Unidos utilice progresivamente “Lake America” en sus documentos federales mientras Canadá mantenga “Lake Ontario” en sus registros y mapas.
También queda por determinar qué harán empresas privadas de cartografía y navegación, como Google Maps y Apple Maps, así como organismos internacionales.
Ese precedente ya existe con otros cambios impulsados por Trump: las decisiones de Washington pueden modificar la terminología utilizada por el Gobierno estadounidense, pero no obligan automáticamente al resto del mundo a adoptar esas denominaciones.
La disputa, por tanto, no es simplemente sobre el nombre de un lago. Es una nueva expresión del deterioro de la relación entre dos países que durante décadas fueron aliados estratégicos, socios comerciales y vecinos con una extensa frontera común.
Para Canadá, “Ontario” no es solamente una palabra escrita en un mapa: es un nombre indígena con siglos de historia. Para Trump, “Lake America” representa una reivindicación del peso económico y territorial estadounidense.
Pero jurídicamente, la diferencia es clara: Trump puede cambiar la etiqueta que utiliza el Gobierno federal de Estados Unidos; no puede cambiar por decreto la voluntad soberana de Canadá ni obligar al mundo a abandonar el nombre de lago Ontario.
