Por Redacción ContraPunto
China está llevando la inteligencia artificial a uno de los ámbitos más sensibles de la vida cotidiana: la atención médica. En distintas ciudades del país funcionan sistemas de consulta automatizada que permiten a una persona ingresar a una pequeña cabina, describir sus síntomas, proporcionar información sobre su historial y recibir una primera evaluación antes de ser atendida, cuando es necesario, por un médico a distancia.
Una de las experiencias más conocidas es la “One-Minute Clinic”, desarrollada por Ping An Good Doctor. El sistema combina inteligencia artificial, dispositivos de medición y telemedicina para ofrecer una primera atención médica en espacios reducidos y sin la presencia física permanente de un doctor.
Una consulta que comienza con inteligencia artificial
Las primeras versiones de estas clínicas fueron diseñadas como pequeñas cabinas de autoservicio. El paciente interactúa con un sistema de inteligencia artificial que recopila sus síntomas y antecedentes médicos y genera una propuesta de evaluación o diagnóstico preliminar.
Pero hay una precisión importante: no se trata simplemente de una máquina que sustituye al médico.
El modelo desarrollado por Ping An Good Doctor contempla la intervención de profesionales sanitarios. Después de la evaluación inicial realizada por la inteligencia artificial, el caso puede ser remitido a un médico mediante una consulta en línea para complementar la valoración y determinar las recomendaciones correspondientes.
Las clínicas también fueron concebidas con gabinetes inteligentes capaces de almacenar y dispensar más de un centenar de categorías de medicamentos comunes, según la información difundida por la compañía durante el lanzamiento del sistema.
La tecnología comenzó a desplegarse comercialmente en China hace varios años. En 2019, Ping An Good Doctor informó que había firmado contratos para cerca de 1.000 unidades en ocho provincias y ciudades y que sus clínicas habían atendido a más de tres millones de usuarios.
De la consulta digital a la Medicina Tradicional China
El desarrollo de la tecnología sanitaria china no se limita a reproducir una consulta médica convencional mediante una pantalla.
Shanghái está impulsando una integración cada vez mayor entre inteligencia artificial y Medicina Tradicional China (MTC). El plan municipal de desarrollo de inteligencia artificial médica para 2025-2027 contempla plataformas inteligentes de consulta y evaluación en Medicina Tradicional China, además de sistemas destinados a digitalizar conocimientos y procedimientos utilizados por especialistas.
También existen tecnologías comerciales desarrolladas en Shanghái capaces de analizar digitalmente características de la lengua y registrar información relacionada con el pulso dentro de sistemas destinados a apoyar consultas de Medicina Tradicional China. La empresa Shanghai National Group Health Technology, por ejemplo, promociona sistemas de análisis de lengua y pulso asistidos por inteligencia artificial.
La propia municipalidad de Shanghái ha informado además sobre experiencias con dispositivos basados en IA capaces de analizar la constitución corporal de una persona siguiendo criterios de la Medicina Tradicional China y generar informes de salud.
La inteligencia artificial como primer filtro
La verdadera transformación no consiste, por tanto, en eliminar completamente al médico, sino en trasladar algunas tareas preliminares a sistemas automatizados.
La IA puede recoger información, ordenar síntomas, realizar determinadas mediciones y ayudar a identificar casos que requieren atención profesional. Esto puede resultar especialmente útil en servicios de atención primaria, consultas de baja complejidad o zonas donde el acceso presencial a determinados especialistas es más difícil.
Una revisión científica publicada en Biomedical Engineering Letters señala que las One-Minute Clinics de Ping An fueron diseñadas como terminales automatizadas de unos tres metros cuadrados capaces de utilizar inteligencia artificial para atender enfermedades comunes y facilitar el acceso a servicios médicos básicos.
China no tiene menos médicos de lo que sugieren algunas publicaciones
Uno de los argumentos utilizados para explicar el desarrollo de estas tecnologías es la necesidad de ampliar el acceso sanitario.
Sin embargo, una cifra que circula actualmente en redes sociales requiere corrección. No es preciso afirmar que China tiene alrededor de 1,8 médicos por cada 1.000 habitantes frente a 2,5 en Estados Unidos como si fueran datos actuales.
Según datos de la Organización Mundial de la Salud y el Banco Mundial recopilados para 2023, China tenía aproximadamente 3,11 médicos por cada 1.000 habitantes, mientras Estados Unidos registraba alrededor de 3,68.
Además, la densidad nacional no refleja necesariamente cómo están distribuidos los médicos dentro de un país. La concentración de profesionales en determinadas ciudades y regiones puede hacer que el acceso real a la atención sanitaria sea muy diferente entre las grandes áreas urbanas y las zonas menos desarrolladas.
¿Una clínica sin médicos?
El concepto resulta llamativo, pero la expresión puede llevar a una conclusión equivocada.
Las cabinas pueden funcionar físicamente sin un médico sentado dentro de ellas, pero eso no significa que la atención médica dependa exclusivamente de una máquina. En el modelo documentado de Ping An Good Doctor, la inteligencia artificial actúa como una primera capa de interacción y apoyo, mientras los profesionales humanos permanecen dentro del proceso de atención mediante servicios de telemedicina.
Por eso, más que hablar de hospitales sin médicos, resulta más preciso hablar de atención médica híbrida, en la que algoritmos, sensores, sistemas digitales y profesionales trabajan conjuntamente.
El desafío ahora será determinar hasta dónde puede llegar esta tecnología sin comprometer la seguridad del paciente. La inteligencia artificial puede procesar enormes cantidades de información y acelerar determinadas tareas, pero una consulta médica completa también depende de la exploración clínica, el contexto individual, la experiencia profesional y la capacidad de reconocer situaciones que no encajan fácilmente en patrones preestablecidos.
China está convirtiendo estas tecnologías en una pieza más de su estrategia de digitalización sanitaria. El futuro que plantean no es necesariamente un mundo sin médicos, sino uno en el que el médico puede estar a kilómetros de distancia mientras una máquina realiza buena parte del trabajo preliminar.
La pregunta que queda abierta no es si la inteligencia artificial llegará a los consultorios: ya lo está haciendo. La cuestión será cuánto de la atención médica podrá automatizarse y dónde deberá permanecer, necesariamente, la decisión humana.
Fuentes consultadas: Organización Mundial de la Salud, Banco Mundial, Gobierno Municipal de Shanghái, Biomedical Engineering Letters, Ping An Good Doctor y MobiHealthNews.
