Por Redacción ContraPunto
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, volvió a elevar la presión sobre la Reserva Federal (Fed) para que reduzca las tasas de interés y, en un nuevo giro de su política comercial, amenazó con suspender el comercio con países frente a los cuales Estados Unidos mantiene déficits comerciales.
La declaración llega en un momento particularmente contradictorio para la economía estadounidense. Mientras Trump sostiene que el país necesita tasas más bajas para estimular el crecimiento y reducir el costo del crédito, los últimos datos muestran que el mercado laboral mantiene una fortaleza considerable. En agosto se crearon 162,000 empleos, muy por encima de las expectativas, mientras el desempleo permaneció en 4.1%.
Precisamente por esa fortaleza, los mercados han aumentado las expectativas de que la Reserva Federal pueda mantener las tasas elevadas o incluso considerar un incremento para contener una inflación que continúa por encima del nivel deseado. Reuters señala que el sólido informe laboral ha colocado al presidente de la Fed, Kevin Warsh, ante una difícil disyuntiva entre atender las exigencias de Trump y preservar la credibilidad e independencia del banco central.
Una economía que Trump presenta de una manera y los mercados de otra
Trump argumenta que una economía fuerte y con mayor capacidad crediticia debería tener tasas de interés mucho más bajas. Sin embargo, los economistas advierten que bajar las tasas no depende simplemente de una decisión política.
La Reserva Federal utiliza las tasas de interés principalmente para controlar la inflación y mantener condiciones económicas sostenibles. Si reduce demasiado rápido el costo del dinero cuando los precios todavía crecen con fuerza, podría aumentar nuevamente la demanda y dificultar el combate contra la inflación.
Ese es precisamente uno de los principales problemas de la estrategia presidencial: Trump reclama estímulos monetarios mientras, simultáneamente, sus políticas comerciales pueden aumentar los costos para consumidores y empresas.
Los aranceles y las restricciones comerciales no son pagados exclusivamente por los países extranjeros. Investigaciones de la Reserva Federal de Nueva York han documentado cómo los costos de los aranceles pueden trasladarse a importadores y compradores estadounidenses.
El ciudadano común termina pagando la factura
Para una familia estadounidense, la discusión sobre tasas, déficit comercial y aranceles puede parecer lejana. Sin embargo, sus consecuencias pueden llegar directamente al supermercado, al concesionario de automóviles, al pago de una hipoteca o a una tarjeta de crédito.
Una política comercial más agresiva puede encarecer productos importados y componentes utilizados por empresas estadounidenses. Al mismo tiempo, una política monetaria restrictiva mantiene elevado el costo de los préstamos.
El resultado puede ser una combinación incómoda: precios elevados y crédito caro.
La situación es especialmente delicada porque la inflación continúa siendo una preocupación. Un análisis publicado este viernes señala que la inflación permanece por encima del 3%, mientras los mercados financieros reaccionaron al fuerte informe laboral aumentando las expectativas de una política monetaria más restrictiva.
El déficit comercial no significa necesariamente que Estados Unidos esté perdiendo
Otro punto cuestionado por especialistas es la interpretación política que Trump hace del déficit comercial.
El déficit significa que Estados Unidos compra al exterior más bienes y servicios de los que vende. Pero eso no necesariamente equivale a que la economía estadounidense esté siendo “derrotada” por sus socios comerciales.
La Tax Foundation recuerda que Estados Unidos registra déficit comercial desde hace décadas y sostiene que estos desequilibrios también pueden reflejar la fortaleza del país para atraer capital extranjero y su papel como destino de inversión.
De hecho, el déficit comercial estadounidense aumentó considerablemente en julio, hasta 88,600 millones de dólares, frente a 71,200 millones en junio. Entre los países con los que Estados Unidos registró importantes déficits estuvieron México, Vietnam, China y los integrantes de la Unión Europea.
La contradicción de la política de Trump
Aquí aparece una de las principales críticas de los analistas: Trump pretende solucionar problemas económicos complejos utilizando principalmente presión política, aranceles y amenazas comerciales.
La amenaza de suspender el comercio con países con los que Estados Unidos tiene déficit representa una escalada considerable respecto de las políticas arancelarias anteriores. Yahoo Finance señala que un embargo comercial supondría una alteración todavía mayor para la economía mundial.
Y existe otra contradicción.
Si Estados Unidos deja de comerciar con importantes proveedores extranjeros, las empresas estadounidenses tendrán que buscar nuevos mercados y proveedores. Esa transición puede aumentar costos, provocar interrupciones en las cadenas de suministro y terminar trasladándose a los consumidores.
Por ello, la pregunta fundamental no es solamente si Trump puede imponer nuevas medidas comerciales, sino quién terminará pagando sus consecuencias.
¿Es responsabilidad de Trump toda la situación económica?
Sería incorrecto afirmar que todos los problemas económicos actuales de Estados Unidos comenzaron con Trump. El país arrastra desde hace años una elevada deuda pública, déficits fiscales, desigualdades de ingresos, cambios estructurales en el mercado laboral y un déficit comercial persistente.
Sin embargo, la administración Trump sí tiene responsabilidad política por las decisiones que adopta durante su mandato y por sus efectos económicos.
Los analistas pueden discutir cuánto de la inflación, del endeudamiento o del déficit comercial es consecuencia de políticas anteriores y cuánto corresponde a la administración actual. Pero cuando un gobierno decide elevar aranceles, modificar las reglas comerciales, presionar públicamente al banco central o amenazar con cortar relaciones comerciales, esas decisiones pasan a formar parte de su propio balance de gestión.
La dificultad está en que Trump presenta simultáneamente dos mensajes: por un lado, afirma que la economía estadounidense es suficientemente fuerte para justificar tasas más bajas; por otro, reconoce mediante sus propias acciones que existen problemas que considera urgentes, particularmente el déficit comercial y el costo del dinero.
Una batalla que puede terminar en el bolsillo
La Reserva Federal enfrenta ahora una presión política extraordinaria. Trump exige tasas más bajas, mientras los datos económicos recientes podrían justificar precisamente lo contrario. Reuters señala que el mercado ha incrementado las apuestas sobre una posible subida de tasas después del sólido informe laboral.
La decisión será especialmente importante porque no solamente determinará el costo del crédito para empresas y familias. También enviará una señal sobre la independencia de la política monetaria estadounidense.
El problema, finalmente, no se reduce a una disputa entre Trump y la Reserva Federal.
La verdadera preocupación es quién asumirá el costo si las decisiones económicas terminan equivocándose.
Si las tasas permanecen demasiado altas, las familias pueden enfrentar créditos más caros y menor inversión. Si se reducen demasiado rápido y la inflación vuelve a acelerarse, el poder adquisitivo de los trabajadores puede deteriorarse. Y si una nueva guerra comercial encarece las importaciones, serán nuevamente consumidores y empresas estadounidenses quienes tendrán que absorber una parte importante de esos costos.
Trump puede responsabilizar a la Reserva Federal, a China, a México, a Europa o a otros socios comerciales. Pero, como presidente, también debe responder por las políticas económicas que decide implementar y por las consecuencias que estas producen en la vida cotidiana de los estadounidenses.
La fortaleza de una economía no se mide únicamente por el número de empleos creados. También se mide por cuánto puede comprar una familia con su salario, cuánto paga por su vivienda, cuánto cuesta financiar un automóvil y qué tan segura se siente respecto a su futuro.
Y ahí es donde la política económica de Trump enfrenta su prueba más importante: convertir sus promesas de prosperidad en una mejora real y sostenible para los ciudadanos estadounidenses, no solamente en cifras favorables para los mercados o discursos políticos.
