Por Alonso Rosales
La falta de lluvias comienza a alterar el calendario agrícola del frijol en El Salvador. El retraso de la siembra de postrera, considerada la principal ventana productiva del grano, genera preocupación entre organizaciones de productores, debido a que una reducción del área cultivada o una menor productividad por estrés hídrico podría traducirse en menor oferta nacional, mayores importaciones y presión sobre los precios al consumidor.
Desde el punto de vista agronómico, el problema no se limita a sembrar más tarde. El frijol es particularmente sensible a la disponibilidad de humedad durante la germinación, emergencia, floración y llenado de vainas. Cuando el suelo no alcanza una humedad adecuada, la semilla puede presentar una germinación irregular, reducirse la población efectiva de plantas por manzana y disminuir el potencial de rendimiento.
La situación adquiere mayor importancia ante las condiciones climáticas asociadas con El Niño, que en Centroamérica suele favorecer períodos secos y una distribución irregular de las precipitaciones. Proyecciones regionales han advertido que un episodio de gran intensidad podría generar lluvias inferiores a lo normal precisamente durante etapas críticas del ciclo agrícola.
La postrera, el punto crítico
La estructura productiva del frijol salvadoreño hace que cualquier alteración de la siembra postrera tenga consecuencias que trascienden al agricultor. Datos de la Superintendencia de Competencia señalan que la mayor superficie de frijol se establece entre agosto y septiembre y que esta segunda cosecha representa históricamente alrededor del 90 % de la producción total.
Por ello, un retraso prolongado podría reducir la superficie efectivamente sembrada o llevar a productores a asumir mayores riesgos al establecer el cultivo con humedad insuficiente.
El problema puede agravarse si, después de una etapa seca, las lluvias aparecen de manera intensa y concentrada. En ese escenario se produce un cambio brusco del régimen hídrico: primero existe estrés por déficit de agua y posteriormente pueden aparecer problemas de encharcamiento, erosión, enfermedades fungosas y pérdidas de nutrientes por lixiviación.
Un país que ya tiene déficit de frijol
El impacto económico sería particularmente sensible porque El Salvador no produce todo el frijol que consume. Un estudio de la Superintendencia de Competencia estimó un índice de autosuficiencia de aproximadamente 79 %, lo que evidencia una dependencia estructural de las importaciones.
Investigaciones más recientes también muestran que la producción nacional ha perdido participación frente a las importaciones. Entre 2013 y 2022, la producción de frijol disminuyó alrededor de 23 %, mientras las importaciones adquirieron mayor importancia para cubrir el consumo interno.
Esto significa que una nueva caída productiva provocada por la sequía no ocurriría en un mercado autosuficiente, sino en uno que ya necesita recurrir al exterior para completar su abastecimiento.
Más importaciones y presión sobre los precios
Si la cosecha de postrera disminuye, los comerciantes y mayoristas tendrán que buscar una mayor cantidad de frijol en los mercados internacionales. Nicaragua y Honduras han sido históricamente proveedores importantes del mercado salvadoreño.
Una menor oferta nacional puede generar un efecto en cadena: primero aumenta la necesidad de importar; posteriormente pueden elevarse los costos de transporte, almacenamiento y comercialización y, finalmente, una parte de esos costos puede trasladarse al precio pagado por los consumidores.
El antecedente productivo demuestra la vulnerabilidad. Datos recopilados por CGIAR muestran que el país registró un índice promedio de autosuficiencia de alrededor del 80 % entre 2012 y 2022, con años en los que la dependencia de las importaciones fue considerablemente mayor.
Para los hogares de menores ingresos, el problema es aún más delicado porque el frijol constituye una fuente fundamental de proteína vegetal y forma parte de la dieta cotidiana de amplios sectores de la población.
El costo para el agricultor
El productor enfrenta, además, una doble amenaza. Si decide sembrar con humedad insuficiente, aumenta el riesgo de una baja germinación y de menores rendimientos. Si espera demasiado, puede reducirse la ventana agronómica disponible y aumentar la probabilidad de que las fases de floración y llenado de grano coincidan con períodos desfavorables.
En términos económicos, esto significa que el agricultor puede terminar absorbiendo el costo de semillas, fertilizantes, preparación de suelo, mano de obra y otros insumos sin obtener el rendimiento esperado.
La situación también afecta la economía rural. Una cosecha menor implica menos ingresos para productores, jornaleros, transportistas, comerciantes y otros actores vinculados con la cadena agroalimentaria.
Riesgo para la seguridad alimentaria
La sequía, por tanto, no debe analizarse únicamente como un problema meteorológico. Es un fenómeno con capacidad de convertirse en un problema productivo, comercial y social.
FEWS NET ya ha documentado cómo las anomalías de lluvia pueden afectar los rendimientos de postrera y reducir las reservas de alimentos de los hogares rurales, especialmente en zonas vulnerables del Corredor Seco.
Ante este escenario, el retraso de la siembra de frijol exige vigilancia permanente de la humedad del suelo, información climática de corto y mediano plazo y medidas de asistencia técnica para que los productores puedan ajustar fechas de siembra, variedades y prácticas de manejo.
La prioridad debería ser evitar que una anomalía climática termine transformándose en una crisis de oferta. En un país que ya depende de las importaciones para cubrir una parte significativa de su consumo de frijol, cada manzana que deje de sembrarse y cada quintal que se pierda por estrés hídrico aumentan la vulnerabilidad alimentaria y económica de El Salvador.
Fuentes consultadas
- Superintendencia de Competencia de El Salvador, estudios sobre el mercado y la producción de frijol.
- CGIAR, Perspectivas sobre el frijol común en El Salvador: tendencias en la producción, distribución y consumo.
- Banco Interamericano de Desarrollo, Políticas agropecuarias y pesqueras en El Salvador.
- FEWS NET, análisis de seguridad alimentaria de El Salvador.
- La Prensa de Nicaragua, análisis regional sobre el impacto previsto de El Niño en la
