Por Alonso Rosales
Un nuevo estudio científico advierte que los niveles del mar a lo largo de las costas del mundo son mucho más altos de lo que se suponía anteriormente —hasta casi un metro más en algunas regiones—, lo que genera alertas sobre una posible subestimación global del alcance y la velocidad con la que podrían desaparecer zonas costeras, poniendo en riesgo a millones de personas.
La investigación, publicada el miércoles en la revista científica Nature, señala que el nivel del mar costero global es, en promedio, alrededor de 30 centímetros (un pie) más alto de lo que se asume actualmente. En algunas regiones, como el sudeste asiático y partes del Pacífico, la diferencia podría alcanzar hasta tres pies (casi un metro).
Estos hallazgos refuerzan la preocupación ya expuesta en una nota de CNN en Español, donde se advierte que el aumento del nivel del mar es uno de los impactos más visibles y alarmantes de la crisis climática provocada por el ser humano, amenazando a cientos de millones de personas que habitan en zonas costeras.
Una base de cálculo incompleta
Los científicos estiman que el mundo ya está comprometido con un aumento de aproximadamente 15 centímetros (seis pulgadas) del nivel global del mar para 2050. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que esos cálculos podrían estar partiendo de una base inexacta.
Tradicionalmente, para predecir cómo afectará el aumento del nivel del mar a las comunidades costeras, los investigadores utilizan modelos que estiman el nivel marino a partir del campo gravitatorio y la rotación de la Tierra. No obstante, estos modelos no siempre incorporan factores dinámicos cruciales como mareas, vientos, corrientes oceánicas, temperatura y salinidad.
Según explicó Philip Minderhout (Mederhaug en algunas transcripciones), autor principal del estudio y profesor asociado en la Universidad e Investigación de Wageningen, en los Países Bajos, una evaluación confiable del nivel del mar debe combinar estos modelos con datos satelitales reales capaces de medir con precisión la altura del océano.
Un punto ciego metodológico
Los autores analizaron 385 estudios revisados por pares publicados en los últimos 15 años sobre el aumento del nivel del mar y los riesgos costeros asociados. El hallazgo fue revelador: el 90% de esos estudios se basó únicamente en proyecciones de modelos, en lugar de integrar observaciones directas y mediciones empíricas.
Este “punto ciego metodológico”, como lo describen los investigadores, ha conducido a una subestimación generalizada del nivel real del mar en zonas costeras y, por ende, de la exposición de las poblaciones a riesgos como inundaciones, erosión y desplazamientos forzados.
Los resultados sugieren que un aumento del nivel del mar de alrededor de tres pies podría inundar un 37% más de territorio del que se calcula actualmente, afectando potencialmente hasta 132 millones de personas en todo el mundo.
En palabras de Minderhout, “el nivel del mar es en realidad más alto para tu isla o ciudad costera en particular de lo que se había supuesto anteriormente, por lo que los impactos del aumento ocurrirán antes de lo proyectado”.
Reacciones de la comunidad científica
Jonathan Bamber, director del Centro Glaciológico de Bristol y especialista con más de dos décadas de experiencia en el estudio del aumento del nivel del mar, afirmó que los resultados lo dejaron “realmente sorprendido”. Para él, la magnitud de la subestimación evidencia la necesidad urgente de revisar los métodos de evaluación del riesgo costero.
En conjunto, los hallazgos muestran que los impactos del aumento del nivel del mar bajo el contexto del cambio climático han sido subestimados. De confirmarse estas proyecciones, gobiernos y comunidades deberán replantear sus estrategias de adaptación, planificación urbana y protección costera.
La investigación no solo redefine la línea base desde la cual se proyecta el futuro del océano, sino que también subraya la urgencia de actuar frente a una amenaza que podría materializarse antes y con mayor intensidad de lo previsto.
