Por: Joseph E. Stiglitz
NUEVA YORK— Brasil se enfrenta a una difícil elección el 25 de octubre, cuando el candidato de extrema derecha Flávio Bolsonaro y el presidente Luiz Inácio Lula da Silva se enfrenten en la segunda vuelta de las elecciones presidenciales del país.
La economía ocupa un lugar central en cualquier elección, y aquí los dos candidatos ofrecen estrategias enormemente diferentes. Mientras que Lula cuenta con una trayectoria comprobada y Flávio no, el enfoque de Bolsonaro refleja el de su padre, el defenestrado expresidente Jair Bolsonaro, quien ahora cumple una pena de 27 años de prisión por un intento de golpe de Estado. El hijo y su equipo también han dicho lo suficiente durante la campaña como para darnos una idea clara de hacia dónde se dirigiría Brasil bajo su liderazgo.
Como economistas que hemos estudiado a Brasil durante mucho tiempo, podemos ser inequívocos: bajo el mandato de Bolsonaro, el desempleo será mayor, el crecimiento se ralentizará, la pobreza aumentará y la clase media estará en una peor situación.
Comencemos con la promesa de Bolsonaro de recortar el gasto público en un 1.5% del PIB. Su equipo sostiene que Bolsa Família, el programa de transferencias monetarias condicionales de Brasil para los hogares, se mantendría, pero no ha especificado qué se recortaría. Dado que el presupuesto del país está dominado por las pensiones, los beneficios vinculados al salario mínimo, la salud y la educación, recortes de esa magnitud no podrían dejarlos al margen.
El daño no se limitaría a los pensionistas y a los beneficiarios de la asistencia social. Una reducción del gasto social equivalente al 1.5% del PIB probablemente destruirla un 2.7% del PIB en el primer año y un 3.2% en dos años, según las estimaciones estándar de los multiplicadores fiscales. Eso sería suficiente para transformar una desaceleración económica en una recesión.
Las simulaciones de recortes mucho menores han demostrado que la pérdida de crecimiento agota los ingresos fiscales, lo que conduce a más recortes en una espiral descendente viciosa. Los primeros en sentir el impacto serían los trabajadores informales, los vendedores ambulantes, los conductores de aplicaciones y los propietarios de pequeñas empresas cuyas ventas dependen de que los clientes tengan dinero para gastar. La evidencia en América Sur muestra que los ajustes fiscales basados en recortes del gasto han reducido históricamente la actividad económica y ampliado la desigualdad.
Los recortes ni siquiera resolverían el problema de la deuda de Brasil. Alrededor del 53% de la deuda pública está vinculada a la tasa de interés de referencia (Selic), y las altas tasas de interés del país se deben más a las metas de inflación, a un mercado financiero disfuncional y a la volatilidad cambiaria que al gasto público. El déficit primario (el gasto excluyendo los pagos de intereses, menos los ingresos fiscales) ha estado cerca de cero. Bolsonaro parece creer que las tasas de interés caerán mágicamente de forma drástica sin abordar los factores subyacentes. Incluso si la Selic cayera al 9%, lo cual consideramos poco probable bajo Bolsonaro, la deuda continuaría aumentando a pesar de superávits primarios anuales del 3% del PIB.
A estos problemas se suman los recortes de impuestos propuestos por Bolsonaro. En un país plagado de una desigualdad extrema, donde quienes están en la cima pagan una proporción menor de sus ingresos en impuestos, los recortes propuestos podrían obstaculizar el crecimiento a largo plazo al tiempo que empeorarían la posición fiscal del país a corto plazo. Bolsonaro parece no ser consciente de las consecuencias macroeconómicas de sus políticas y, al igual que el presidente argentino Javier Milei, no le importa corregir las injusticias fiscales existentes.
El probable daño a la economía de Brasil y la escasa perspectiva de que las políticas de Bolsonaro reduzcan el déficit —el cual en realidad podría aumentar si la recesión que provocan es lo suficientemente grave— no impidieron que los mercados celebraran su victoria en la primera vuelta. El primer día de operaciones tras la votación, el índice Ibovespa subió un 7.7% alcanzando un máximo histórico. Pero un repunte en el mercado bursátil no equivale a una economía en crecimiento, y puede desmoronarse rápidamente en una recesión o en una crisis institucional, el riesgo que más temen los inversionistas extranjeros.
Sin embargo, otro futuro es posible. Hace tres años, el mercado esperaba que la economía de Brasil creciera solo un poco más del 1% anual. En cambio, el PIB creció un 3.2% en 2023 y un 3.4% en 2024. La inflación, que alcanzó un pico del 12.1% en abril de 2022, cayó al 4.22% en agosto. El desempleo disminuyó al 5.3% en 2026, mientras que la pobreza y la extrema pobreza alcanzaron mínimos históricos. Incluso la bolsa de valores ha tenido un buen desempeño, subiendo aproximadamente un 70% desde enero de 2023.
Estas tendencias reflejan el éxito de las políticas económicas de Lula. El nuevo Bolsa Família sacó a un estimado de 6.5 millones de personas de la pobreza y la extrema pobreza. Los aumentos reales del salario mínimo, asociados a una mayor participación salarial, impulsaron los ingresos de los trabajadores y pensionistas. Una reforma tributaria progresiva eximió del impuesto de renta a los hogares de ingresos bajos y medios, al tiempo que elevó la tasa impositiva mínima para los perceptores de altos ingresos, ayudando a reducir la concentración del ingreso en la cúspide. Aun así, los déficits primarios se redujeron casi a cero. Y la inflación habría caído aún más si no fuera por las guerras imprudentes de Rusia y de la administración Trump.
Aún queda mucho por hacer. No será fácil, pero Brasil puede crear espacio fiscal eliminando las deducciones fiscales que benefician principalmente al 10% más rico, frenando las enmiendas parlamentarias y aumentando la tasa impositiva mínima efectiva sobre los superricos.
Ese espacio fiscal debería financiar inversiones estratégicas en transporte público, vivienda e infraestructura de cuidados. Estas inversiones harían que la vida cotidiana fuera más asequible al reducir los costos de transporte y los gastos de cuidado infantil, mientras que tasas de interés más bajas reducirían los costos de endeudamiento para las familias y los emprendedores.
En los últimos cuatro años, Brasil ha demostrado que el crecimiento y la equidad pueden avanzar juntos. La elección que enfrentan los votantes el 25 de octubre es si continuar construyendo sobre ese progreso o revertirlo.
Laura Carvalho es Directora de Prosperidad Económica y Climática en las Open Society Foundations, Profesora Asociada de Economía en la Universidad de São Paulo e investigadora en el Instituto Brasileño de Economía de la Fundación Getulio Vargas.
Joseph E. Stiglitz, Premio Nobel de Economía, es execonomista jefe del Banco Mundial, expresidente del Consejo de Asesores Económicos del Presidente de EE. UU., Profesor Universitario en la Universidad de Columbia y autor, más recientemente, de The Road to Freedom: Economics and the Good Society (W. W. Norton & Company, Allen Lane, 2024).
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