Osos polares del Ártico Noruego desafían la crisis climática

Por Alonso Rosales

Mientras el Ártico enfrenta niveles de calentamiento sin precedentes y el hielo marino retrocede aceleradamente, una población de osos polares en el archipiélago de Svalbard, en el Ártico de Noruega, presenta una sorprendente excepción a la tendencia global: estos gigantes polares están volviéndose más gordos y saludables, no más delgados y débiles como se esperaba ante la pérdida de hielo marino.

Contexto climático y biológico

La disminución del hielo marino en los últimos años ha sido una señal clara del calentamiento global. En muchas regiones del Ártico, como la bahía de Baffin y la bahía de Hudson en el noreste de Canadá, este fenómeno ha provocado que los osos polares pierdan peso, reduzcan sus tasas de reproducción y enfrenten mayores dificultades para sobrevivir, porque dependen de la plataforma de hielo para cazar focas, su principal fuente de alimento energético.

Sin embargo, los resultados recientes en Svalbard parecen contradecir esta narrativa general.

Estudio de largo plazo revela una tendencia inesperada

Un estudio científico exhaustivo, publicado en la revista Scientific Reports, analizó 1,188 medidas corporales de 770 osos polares adultos entre 1992 y 2019. Los investigadores cruzaron estos datos con el número de días sin hielo marino que experimentó la región durante esas décadas.

A pesar de que la región ha perdido más de 100 días de hielo marino anual desde los años 90 —un incremento dramático—, los osos polares no han continuado perdiendo condición corporal. Por el contrario, tras una caída inicial entre 1995 y 2000, su índice de condición corporal mejoró de manera constante en las dos décadas siguientes, lo que indica que los individuos promedio se han vuelto más robustos y con mayores reservas de grasa.

¿Cómo han podido adaptarse?

Los científicos atribuyen esta sorprendente mejora a la notable flexibilidad ecológica de los osos de Svalbard. Según explican:

• Cambio en la dieta: Al reducirse las oportunidades de cazar focas en hielo marino, los osos han incrementado la caza terrestre de renos salvajes, consumen huevos y polluelos de aves marinas, y aprovechan carroña de morsas y otros animales como fuentes alternativas ricas en energía.
• Oportunidades alimentarias únicas: El ambiente de Svalbard ofrece una disponibilidad relativamente alta de presas terrestres y restos ricos en grasa, factores que no están presentes en la misma medida en otras zonas del Ártico.

Tal versatilidad demuestra la capacidad de algunos osos polares de explotar nuevos recursos cuando sus hábitats tradicionales se transforman.

¿Significa esto que están a salvo?

Aunque estos resultados ofrecen un rayo de esperanza, los investigadores mantienen la cautela:

• Mantener una buena condición corporal no equivale automáticamente a una población sostenible a largo plazo. Todavía no se sabe si estas adaptaciones alimentarias pueden sostenerse si el hielo marino continúa desapareciendo por completo, o si las tasas de reproducción y supervivencia a largo plazo se verán afectadas negativamente.
• Los resultados reflejan una excepción geográfica: el caso de Svalbard no significa que los osos polares en otras regiones del Ártico experimenten lo mismo.

El investigador principal del estudio, Jon Aars, afirmó en declaraciones a CNN en español que esta adaptabilidad parece ser un “amortiguador” ante algunos de los costos asociados con la reducción de hielo, pero no elimina los riesgos que el cambio climático sigue imponiendo a la especie.

Cita bibliográfica al final del artículo:

basado en la cobertura de CNN en español y diversos estudios científicos sobre los osos polares de Svalbard, Noruega. Yahoo!, noticias