Por Joseph E. Stiglitz
NUEVA YORK—Aquí va de nuevo. El presidente estadounidense Donald Trump está subiendo y bajando aranceles a su antojo, violando acuerdos internacionales que él mismo firmó y, casi con toda seguridad, infringiendo la ley federal. La única diferencia esta vez es que tiene un nuevo pretexto para abusar de los aranceles: acabar con el trabajo forzoso.
Por supuesto, la administración tiene razón al afirmar que se está haciendo muy poco respecto al trabajo forzoso. Pero su supuesta preocupación es una farsa. Con los nuevos aranceles que siguen de cerca los que Trump impuso basándose en la balanza comercial, ¿acaso debemos creer que los déficits comerciales bilaterales están, casualmente, altamente correlacionados con el uso de trabajo forzoso?
Después de que la Corte Suprema anulara los aranceles anteriores de Trump, la administración impuso aranceles temporales de 150 días —ya declarados ilegales por los tribunales, pero aún en apelación incluso después de que expiraran a finales de julio— y ahora estos nuevos tras una supuesta “investigación” sobre la presunta falta de control de los abusos laborales en otros países. Como era de esperar, China, desde hace tiempo sospechosa de producir bienes con trabajo forzoso, ha quedado impune. Con su control de las tierras raras y los minerales críticos, China puede atacar a Trump cuando quiera. Cuando otro país tiene los medios y la voluntad de contraatacar, Trump siempre se acobarda (TACO). Esta vez, ni siquiera se molestó en provocar una pelea con los chinos.
Además, si a Trump le preocupara realmente el trabajo forzoso, abordaría el problema en su propio país. Al fin y al cabo, Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un centro de trabajo forzoso, debido a la laguna legal de la 13.ª Enmienda de la Constitución estadounidense: «Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria, salvo como castigo por un delito del que la parte haya sido debidamente condenada, existirán dentro de los Estados Unidos ni en ningún lugar sujeto a su jurisdicción».
Este lenguaje se utilizó tristemente en el sur segregacionista para defender el uso de cuadrillas de presos encadenados, y sigue siendo objeto de abusos en gran parte de Estados Unidos, donde menos de una cuarta parte de los estados prohíben el trabajo forzoso. Estados Unidos representa apenas el 5% de la población mundial, pero concentra una cuarta parte de los presos del mundo . Según uno de los estudios más exhaustivos sobre el trabajo forzoso en Estados Unidos (realizado por Michael Poyker ), casi 1,4 millones de reclusos estadounidenses trabajaban en 2005, de los cuales aproximadamente 600 000 lo hacían específicamente en el sector manufacturero, lo que representaba el 4,2% de la fuerza laboral manufacturera total en ese momento. (Quienes deseen comprender mejor el sistema de trabajo forzoso en Estados Unidos deberían ver el documental de Ava DuVernay de 2016, ” 13th “).
Cuando Trump impuso aranceles arbitrariamente al resto del mundo el año pasado, describió la medida como “recíproca”. Pero en este nuevo contexto, la reciprocidad exigiría aranceles elevados sobre los productos fabricados en estados de EE. UU. que aún explotan el trabajo penitenciario.
Los nuevos aranceles contra la Unión Europea son especialmente difíciles de justificar, ya que una ley de la UE de 2024 (la Directiva sobre la Debida Diligencia en Materia de Sostenibilidad Corporativa ) ya prohibía la importación de bienes producidos con trabajo forzoso, incluidos los producidos por subcontratistas. En otra muestra más de hipocresía, el secretario de Comercio de EE. UU., Howard Lutnick, afirmó anteriormente que la ley de la UE imponía “cargas negativas innecesarias” a las empresas estadounidenses y que, por lo tanto, EE. UU. estaba dispuesto a considerar “todas las herramientas comerciales imaginables”.
La UE debería denunciar esta hipocresía y no ceder. Debería imponer aranceles recíprocos a los productos fabricados en los estados de EE. UU. que más mano de obra penitenciaria utilizan. La lista de productos y empresas que, según se informa, emplean mano de obra penitenciaria en algún punto de su cadena de suministro es extensa e incluye a importantes empresas estadounidenses como Burger King, Cargill y Walmart. Si las acciones de Trump motivan a la UE a investigar el trabajo forzoso en EE. UU., estará prestando un servicio a los trabajadores estadounidenses. (Lamentablemente, casi nadie en la UE ha dicho nada al respecto; lo único que hemos escuchado es un suspiro de alivio porque Europa no se vio más afectada).
La hipocresía no termina ahí. Para justificar los nuevos aranceles contra Canadá, Trump invocó una disposición de la infame Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930 que permite a Estados Unidos responder a los aranceles discriminatorios. Pero recordemos que todo el sistema de la Organización Mundial del Comercio se basa en la no discriminación, un principio que las políticas arancelarias de Trump han desafiado flagrantemente. En este caso,Canadá impuso aranceles a los productos estadounidenses en represalia por los aranceles discriminatorios de Trump.
Una vez más, Trump está socavando el derecho internacional en un intento por apropiarse de una mayor parte del valor inherente a las cadenas de suministro globales, perjudicando así la economía estadounidense. Que nadie lo olvide: los aranceles no son más que un impuesto distorsionador que perjudica a los consumidores estadounidenses y a la competitividad de Estados Unidos.
Las guerras arancelarias de Trump no han propiciado la relocalización de la producción manufacturera. De hecho, los empleos en el sector manufacturero estadounidense han disminuido en 75 000 desde su segunda investidura, tras un aumento durante la presidencia de Joe Biden . En términos nominales, el déficit comercial estadounidense en bienes ha aumentado durante el segundo mandato de Trump, alcanzando un máximo histórico de 1,24 billones de dólares . Esto no sorprende a ningún economista. Los déficits comerciales multilaterales dependen menos de los aranceles que de variables macroeconómicas clave como el ahorro nacional interno, un indicador que los déficits fiscales récord de Trump han debilitado.
Trump se sale con la suya con sus tácticas intimidatorias porque demasiadas personas, tanto en su país como en el extranjero, se han rendido ante él. La mayoría de las empresas y gobiernos rivales han llegado a la conclusión de que es mejor ceder y aceptar las condiciones que defender sus propios intereses. Pero Trump es como cualquier otro líder autoritario: hay que temerle. Cuanto más tiempo el mundo le dé lo que necesita, mayor será el desastre que nos espera a todos.
Joseph E. Stiglitz, premio Nobel de Economía, es ex economista jefe del Banco Mundial, ex presidente del Consejo de Asesores Económicos del Presidente de los Estados Unidos, profesor universitario en la Universidad de Columbia y autor, más recientemente, de El camino a la libertad: economía y la buena sociedad ( WW Norton & Company , Allen Lane , 2024).
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